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Il termine eBook (‘electronic book’) è utilizzato in due sensi. In un primo senso generico, indica ogni testo in formato elettronico, inclusi ad esempio i normali file word, html, text, ascii, pdf. La pubblicazione di libri in formato elettronico non rappresenta certo una novità. Il progetto Gutenberg ha avuto inizio nel 1972 con la digitalizzazione di testi che potevano essere diffusi e scaricati dal web liberamente. Numerosissimi siti distribuiscono, da anni oramai, contenuti in vari formati digitali - dalla letteratura agli e-magazine. La lettura di un testo del genere sullo schermo del computer, d’altro canto, non è certo agevole: il layout è deludente, scorrere un testo con il cursore non è certo come leggere e voltare le pagine e la bassa risoluzione e i riflessi degli schermi dei pc affaticano gli occhi.
In senso stretto il termine eBook indica invece una particolare classe di formati elettronici, caratterizzati da un’emulazione avanzata delle modalità di lettura e consultazione dei libri cartacei. I file in tali formati sono concepiti per essere letti su dispositivi dedicati, chiamati eBook readers, ‘lettori eBook’ (sono leggibili inoltre, con agevolezza molto superiore a quella dei semplici file di testo, su personal computer da tavolo, su portatili, su PocketPC, su computer palmari). Tali dispositivi combinano la portabilità dei palmari con una più alta risoluzione dello schermo. Grandi all’incirca quanto un libro di media dimensione, pesano poche centinaia di grammi e la loro superficie è occupata quasi per intero da uno schermo ad altissima definizione, in bianco e nero o, nei modelli più evoluti, a colori.
Negli Stati Uniti sono attualmente in commercio circa una decina di lettori eBook, che si distinguono per l’utilizzo di formati elettronici differenti e per caratteristiche d’uso. In Italia, il primo lettore eBook verrà messo sul mercato attorno alla metà del 2001 dalla IPM, un’azienda napoletana, ma seguirà ben presto la commercializzazione di altri dispositivi dedicati.
I vantaggi dell'eBook
I lettori dedicati sono in grado non solo di riprodurre le caratteristiche logiche e di fruizione del libro su carta, ma presentano, rispetto a questo, innegabili vantaggi.
Portatilità
In media la memoria dei lettori è in grado di contenere oltre 10.000 pagine di testo, ed arriva fino a 150.000. È dunque possibile portare con sé fino a molte decine di volumi per un peso complessivo di poche centinaia di grammi. È inoltre possibile conservare su cartucce di memoria ad hoc o su altri supporti digitali gli eBook che non si ha bisogno di portare con sé. Negli Stati Uniti alcune librerie virtuali consentono di conservare nella memoria dei loro server tutti i volumi della propria biblioteca elettronica, ed è dunque possibile scaricare i propri titoli in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo ci si trovi mediante un collegamento telefonico della durata di pochi secondi. Le batterie sono generalmente a lunga durata.
Leggibilità
Gli sviluppatori di eBook readers, società come Microsoft, Adobe, Gemstar, sono totalmente assorbiti dallo sviluppo di tecnologie che incrementino la leggibilità. Primo fra tutti Microsoft, la cui tecnologia ClearType offre risultati sorprendenti in fatto di chiarezza e “scorrevolezza” della lettura. La possibilità di regolare a piacimento la grandezza e la nitidezza del carattere consente addirittura agli ipermetropi di leggere senza occhiali.
Facilità di consultazione e di ricerca sui testi
L’eBook si sfoglia come un libro cartaceo: voltando pagina. Basta sfiorare un tasto per visualizzare sullo schermo la pagina successiva, e una semplicissima combinazione di tasti per visualizzare all’istante una pagina determinata. Come in un libro cartaceo, negli eBook si possono inserire un numero indefinito di segnalibro. L’indice dei contenuti consente di accedere alle parti principali del testo con rapidità molto maggiore che nel caso del libro cartaceo. La funzione di ricerca di stringhe di testo consente di individuare le occorrenze di un qualsiasi termine o di una locuzione. Ricchi e aggiornati dizionari e vocabolari incorporati consentono il chiarimento dei termini non noti al lettore.
Interazione con il testo
Oltre ai segnalibro, è possibile inserire appunti e note a margine, evidenziare porzioni di testo e persino disegnare sullo schermo con un’apposita penna. È inoltre possibile creare per ogni volume un elenco ragionato e personalizzato di tali elementi. A differenza che per il libro cartaceo, essi possono essere eliminati dall’eBook a piacimento del lettore.
Reperibilità dei testi
L’acquisto di un libro elettronico avviene collegandosi mediante il reader – che incorpora solitamente anche programmi di navigazione Internet e di posta elettronica – o il proprio personal computer a una banca dati. Da qualsiasi luogo nel mondo si può, con un collegamento di pochi secondi, acquistare e scaricare sul proprio dispositivo qualsiasi titolo (e non solo libri: quotidiani, periodici, riviste specializzate - che peraltro è possibile ricevere anche in abbonamento - e loro estratti, dispense, cataloghi ecc.). I concetti di “ristampa”, di “esaurito” e di “fuori commercio” sono inoltre destinati a cadere in disuso. Una volta pubblicato, ogni eBook rimarrà disponibile nella memoria dei server degli editori e delle librerie virtualmente per sempre. Le grandi differenze nella reperibilità fra testi pubblicati da piccole e grandi case editrici scompare definitivamente, e vengono drasticamente attenuate le differenze nella “visibilità” commerciale.
Facilità di aggiornamento
Sarà semplice e costerà poco pubblicare versioni aggiornate di testi o documenti preesistenti. Non occorrerà infatti lavorare daccapo a nuove edizioni, ma semplicemente provvedere a modificare i file già reperibili on-line.
Multimedialità
Alcuni modelli di eBook oltre al testo e alle immagini possono contenere file audio e filmati nonché link a indirizzi Internet o e-mail, e si propongono dunque come terminali multimediali di informazione in tempo reale.
Riduzione dei costi e migliori royalty per gli autori
L’assenza di costi di stampa e la riduzione dei costi di distribuzione rende possibile all’editore corrispondere agli autori diritti maggiori rispetto a quelli all’editoria cartacea. La tendenza generale è di abbassarne il prezzo del 20% rispetto a quello del libro su carta.
Protezione del copyright
Sistemi avanzatissimi di codifica dei file dei libri elettronici impediscono ogni forma di “pirateria editoriale”. Il contenuto degli eBook può essere criptato, grazie all'impiego di tecnologie che assicurano che esso non sia leggibile prima dell'acquisto, e dunque della avvenuta validazione della transazione con carta di credito, e che, una volta scaricato, non sia possibile copiarlo su altri dispositivi né stamparlo.
Ecologia
L’eBook non consuma carta: la sua diffusione consentirà dunque una notevole riduzione nell’abbattimento di alberi e nella dispersione di sottoprodotti inquinanti della lavorazione della carta.
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